Drought has left Europe hunting for millions more tons of corn just as Russia chokes off Ukraine’s cheapest route to market, creating an unlikely opening for the American farm belt.
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L'Europe a besoin de maïs. L'Ukraine en a. Mais les agriculteurs américains sont sur le point de décrocher le marché.
La sécheresse a contraint l'Europe à rechercher des millions de tonnes de maïs supplémentaires, au moment même où la Russie bloque la voie d'accès la plus économique au marché ukrainien, créant ainsi une opportunité inattendue pour la ceinture agricole américaine.
L'Europe manque de maïs, et l'Ukraine a un besoin urgent de solutions pour acheminer ses céréales vers les marchés. Or, certains des agriculteurs les mieux placés pour en tirer profit se trouvent peut-être à des milliers de kilomètres de là, aux États-Unis.
Le président américain Donald Trump a fait de l'augmentation des exportations de produits agricoles américains un élément central de sa politique commerciale. Or, pour des raisons qui n'ont que peu à voir avec les droits de douane ou les accords commerciaux, l'Europe pourrait bien se résoudre à accéder à sa demande.
La chaleur et le manque de pluie ont ravagé les récoltes de maïs dans certaines régions d'Europe occidentale et centrale, contraignant l'Union européenne à importer des millions de tonnes supplémentaires pour nourrir ses porcs, volailles et bovins. L'Ukraine, traditionnellement l'un des principaux fournisseurs de l'UE, serait en temps normal un point de départ essentiel pour les acheteurs.
Mais une vague d'attaques russes contre les ports et la navigation civile fin juillet et début août a
de facto paralysé le principal débouché ukrainien sur la mer Noire . De plus, le transport de grandes quantités de céréales bon marché et volumineuses à travers l'Europe par la route et le rail est lent et coûteux.
Pour l'Ukraine, les conséquences vont bien au-delà du simple manque à gagner. Le ministre de l'Agriculture, Taras Vysotskyi, a déclaré à POLITICO que si la voie maritime de la mer Noire reste fermée, au moins 30 millions de tonnes de produits agricoles, d'une valeur de plus de 10 milliards de dollars, pourraient ne pas être exportées.
« Cela pourrait entraîner une baisse du PIB allant jusqu’à 5 % », a déclaré Vysotskyi.
Ce serait un revers majeur pour une économie dont le Fonds monétaire international
prévoit une croissance de seulement 1 à 1,6 % cette année. Sans les recettes de la vente de cette récolte, a déclaré Vysotskyi, les agriculteurs ukrainiens pourraient laisser jusqu'à 7 millions d'hectares en friche la saison prochaine.
L'ironie, c'est que l'Europe a soudainement besoin de beaucoup plus de maïs.
L'UE prévoit d'importer environ 25 millions de tonnes de maïs entre juillet de cette année et juin prochain, contre 19,3 millions de tonnes au cours des douze mois précédents, suite à une baisse de la production nationale d'environ 10 millions de tonnes, selon Louise Bogey, porte-parole de la Commission européenne pour l'agriculture. L'Ukraine fournit généralement environ la moitié du maïs importé par l'UE, a-t-elle ajouté.
Le maïs américain gagnait déjà du terrain en début d'année, grâce à une récolte abondante et à des prix bas. En juillet et août, il représentait plus des deux cinquièmes des importations de l'UE, devant l'Ukraine. Les restrictions imposées par la Russie au transport maritime ukrainien pourraient désormais orienter une part encore plus importante des nouvelles exportations européennes vers les producteurs américains.
Maïs bon marché, voyage coûteux
Mais si l'Europe a besoin de maïs et que son voisin, l'Ukraine, en possède, pourquoi ne pas simplement en transporter une plus grande quantité par voie terrestre ?
La réponse commence par un fait peu reluisant concernant les céréales : elles sont volumineuses, peu chères à la tonne et transportées en énormes quantités, ce qui rend indispensable un transport bon marché.
